O Atletismo é a forma mais antiga de um desporto organizado.

Na realidade, trata-se de uma mistura de vários desportos, que englobam as corridas, os saltos e os lançamentos. É um esporte que vem dos tempos de outrora em que correr, saltar e lançar eram encarados como uma aprendizagem vital na caça e na guerra. Há indícios de que a origem do atletismo ocorreu por volta de 4 mil anos atrás no Egito Antigo, onde, corrida entre homens eram realizadas. Logo mais, na ilha de Creta, na velha Grécia, eram realizados jogos periódicos que incluíam provas de velocidade, salto em distância, salto em altura e arremesso de objetos variados.

Nos originários antigos jogos em Olímpia, os corredores usavam elmo e escudo. Nos primeiros jogos de que há registro efetuados na Grécia, em 776 a.C, existiu apenas uma prova, a corrida no estádio.

A forma moderna do Atletismo, da qual hoje apreciamos, começou a ser praticada no início do século 19, foi de lá que muitas das modalidades existentes foram criadas.

Em meados da década de 1860, as universidades de Oxford e Cambridge começaram a disputar entre si provas de Atletismo.

Com estas competições foi que surgiu o primeiro campeonato britânico da história realizado no ano 1866. Em 1888, quando os europeus já celebravam diversos campeonatos pelo continente, o atletismo atravessou o Oceano Atlântico e chegou aos Estados Unidos.

A partir daí, o Atletismo cresceu e acabou se tornando o mais e mais popular nos esportes individuais, tanto que sua inclusão nos primeiros jogos Olímpicos da Era Moderna realizada em Atenas, na Grécia, em 1896, foi inevitável. Mais tarde os jogos celebraram-se em vários países com intervalo de quatro anos, exceto em tempos de guerra.

Em 1912, foi fundada a Associação Internacional de Federação de Atletismo- IAAF. Com sede central na Suécia, a associação é o organismo reitor das competições de atletismo a escala internacional, estabelecendo as regras e dando oficialidade às melhores marcas mundiais obtidas pelos atletas.

Na definição moderna, o atletismo é um esporte com provas de pista (corridas rasas, corridas com barreiras ou com obstáculos, saltos, arremessos, lançamentos e provas combinadas, como o decatlo e heptatlo); corridas de rua (nas mais variadas distâncias, com a maratona e corrida de montanha); e provas de Cross Country (corridas com obstáculos naturais ou artificiais); e marcha atlética.

Considerando o esporte-base, por testar todas as características básicas do homem, o atletismo não se limita somente à resistência física, mas integra essa resistência à habilidade física. Comporta três tipos de provas, disputadas individualmente que são as corridas, os saltos e os lançamentos.

Conforme as regras de cada jogo, as competições realizadas em equipes somam pontos que seus membros obtêm em cada uma das modalidades.

As corridas rasas de velocidade e revezamento são antigas, as corridas com obstáculos, podem se naturais ou artificiais.

A maratona, a mais famosa das corridas de resistência, baseia-se na legendária façanha de um soldado grego que em 490 a.C, correu o campo de batalha das planícies de Maratona até Atenas, numa distância superior a 35 km, para anunciar a vitória dos gregos sobre os persas.

Uma vez cumprida a missão, caiu morto.

As maratonas modernas exigem um percurso ainda maior: 42.195 km.